Por JOSHUA GOODMAN / Associated Press
Durante siete meses de angustia, durmieron todo el día en cuartos estrechos en pisos fríos, mientras pasaban sus noches en oración, manteniéndose en forma con pesas hechas de jarras de agua y mirando a través de las cortinas del complejo diplomático por miedo a la vigilancia. .
Debido a preocupaciones de seguridad, los tenientes coroneles Illich Sánchez y Rafael Soto no revelaron exactamente cuándo o cómo dejaron Venezuela. Solo dijeron que viajaron en pequeños grupos como parte de una “operación militar” clandestina que contó con el apoyo de docenas de tropas de bajo rango y sus comandantes.
“Salimos de Venezuela pero nuestra lucha para restaurar la democracia de Venezuela continuará”, dijo Sánchez en una entrevista telefónica desde un lugar no revelado.
La historia nunca antes contada de cómo Sánchez y Soto lograron engañar a sus superiores y planear una revuelta contra Maduro subraya que el descontento, y el miedo, se está extendiendo dentro de los cuarteles de Venezuela, incluso cuando el líder en batalla se aferra al poder en medio de las sanciones estadounidenses impuestas después de las elecciones presidenciales ampliamente visto como fraudulento
Los dos oficiales sobresalientes parecían ideales para la misión de alto riesgo, habiendo subido de rango a una posición confiable con control directo de las tropas y contacto regular con los principales ayudantes de Maduro.
Sánchez, de 41 años, comandó una guarnición de unos 500 guardias responsables de proteger los edificios del gobierno del centro, incluido el palacio presidencial y la corte suprema. Soto, de 43 años, fue asignado por un tiempo a la temida política de inteligencia de SEBIN, liderando un equipo de unos 150 agentes acusados ??de espiar a opositores del gobierno.
En su relato, los dos viejos amigos se desilusionaron al ver la devastación de la economía de Venezuela y comenzaron a planear secretamente para eliminar a Maduro. Eventualmente se unieron con los opositores de Maduro liderados por el presidente de la Asamblea Nacional, Juan Guaidó, quien es reconocido como el líder legítimo de Venezuela por Estados Unidos y unos 60 países.
El 30 de abril, sorprendieron a los venezolanos al aparecer antes del amanecer con tanques y tropas fuertemente armadas en un puente en el este de Caracas junto a Guaidó y al activista Leopoldo López, a quienes ayudaron a surgir de lo que consideraron un arresto domiciliario ilegal.
“Cuando reuní a mis tropas a las 2 de la mañana y les dije que íbamos a liberar a Venezuela, rompieron en llanto”, dijo Sánchez, quien como parte de sus deberes oficiales de proporcionar seguridad al Congreso tuvo que hablar regularmente con los legisladores de la oposición. “Nadie lo vio venir, pero todos se comprometieron de inmediato”.
Soto agrega: “Todo estaba perfectamente alineado para una transición pacífica”.
Pero dicen que fueron defraudados por los ayudantes de Maduro, incluidos el presidente de la Corte Suprema Maikel Moreno y el ministro de Defensa, Vladimir Padrino, quienes afirman que nunca cumplieron una promesa hecha a la oposición de abandonar su apoyo a Maduro. Tanto Moreno como Padrino han reiterado reiteradamente su lealtad a Maduro.
Después de la confusa secuela de la rebelión fallida, se apresuraron a protegerse en la parte trasera de las motocicletas, despojándose de su uniforme verde oliva y golpeando, sin éxito al principio, en varias puertas de la embajada.
En medio del caos, López llamó por teléfono al entonces presidente panameño, Juan Carlos Varela, quien inmediatamente abrazó su causa y organizó su entrada segura a la embajada.
Recordó cómo dos meses antes de la invasión estadounidense de Panamá, en 1989, el entonces dictador general Manuel Noriega aplastó una revuelta similar y luego ordenó la ejecución de más de 10 cabecillas.
“No podíamos dejarlos solos”, dijo Varela en una entrevista. “El Sebin estaba a 10 pies de la puerta. Iban a matarlos a todos “.
La embajada, en un edificio de gran altura ocupado por empresas estatales y contratistas gubernamentales bien conectados, se convertiría en su hogar improvisado durante los próximos siete meses. Ambos dijeron que el “apoyo humanitario” provisto por el personal de la embajada y el pueblo panameño garantizaba su seguridad.
Mientras estaban confinados, los 16 guardias trabajaron duro para mantener su disciplina militar. Para mantenerse fuera del camino de su anfitrión, adoptaron un horario de sueño invertido, dormitando durante el día en colchones delgados esparcidos por el piso de una habitación pequeña. Luego, por la noche, después de que los diplomáticos se fueron a casa, cobraron vida para cocinar juntos en una pequeña estufa, mantenerse en forma con pesas improvisadas de botellas de agua de 20 litros y leer textos religiosos en un círculo de oración.
